Sumio Iijima, Akira Koshio & Masako Yudasaka (Japon) : Nanotubes de carbone

Les nanotubes de carbone sont de minuscules molécules cylindriques, que l'on ne peut observer qu'à l'aide de puissants microscopes. Mais aussi petits soient-ils, ils ouvrent de grandes perspectives d'avenir. Découverts par Sumio Iijima chez NEC Corporation (Japon), ils sont la substance la plus dure que l'on connaisse et sont 1 000 fois plus conducteurs que le cuivre. Les nanotubes de carbone pourraient ouvrir une nouvelle ère, dans laquelle les ordinateurs seraient plus rapides et les matériaux plus solides qu'on ne l'a jamais cru possible.

Imaginez des atomes de carbone, chacun relié à trois atomes voisins, selon une structure hexagonale ou en nid d'abeille, pour former une plaque d'une épaisseur de seulement un atome. Imaginez à présent cette plaque enroulée de manière à ce que ses bords se rejoignent pour former un cylindre : on obtient un nanotube de carbone. Ces tubes peuvent être simples (monoparoi) ou bien comprendre deux tubes concentriques de diamètres différents ou plus, placés les uns à l'intérieur des autres (multiparois). Les nanotubes de carbone peuvent avoir un diamètre de seulement quelques nanomètres mais être longs de plusieurs millimètres, tels de minuscules morceaux de ficelle.

Bien que le physicien primé Sumio Iijima attribue fort modestement la découverte des nanotubes de carbone monoparoi et multiparois à la chance, leur découverte est davantage l'aboutissement d'années de recherche et de travail acharné que le fruit du pur hasard. Sumio Iijima, qui a conçu un microscope électronique haute résolution spécialisé alors qu'il n'était encore qu'étudiant et qui a consacré de nombreuses années à l'étude des structures atomiques de matériaux tels que le carbone, était idéalement placé pour faire l'une des plus grandes découvertes de ces dernières décennies dans le domaine de la science des matériaux.